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捲入全球人工智慧軍備競賽的英國小鎮

從倫敦開車不遠，波特斯巴鎮與南米姆斯村之間隔著 85 英畝連綿起伏的農田，農田被一堆亂塗亂畫般的樹籬分割開來。在其中一塊田地裡，一棵孤零零的橡樹是沿著公共人行道的休息站。最近，這棵樹也成為了抗議的地點。綁在樹幹上的一張海報上寫著：「反對數據中心」。

2024 年 9 月，一家房地產開發商申請許可，在農田上建造一個工業規模的數據中心——歐洲最大的數據中心之一。當當地人得知消息後，他們成立了一個 Facebook 群組，希望阻止該項目。超過 1,000 人加入了該群組。

到目前為止，當地政府駁回了該群組的投訴。2025 年 1 月，它批准了規劃許可。次年 10 月，跨國數據中心運營商 Equinix 收購了該土地；它計劃今年破土動工。

在 1 月一個陰沉的星期四下午，我與 Ros Naylor（該 Facebook 群組的管理者之一）和其他六位當地居民聚集在通往農田的大門旁。他們告訴我，他們反對數據中心有各種理由，但特別是反對綠地喪失，他們認為綠地是從城鎮到鄉村的寶貴逃生路線，也是抵禦地平線上可見的高速公路和加油站的緩衝區。「在這個地區散步的美妙之處在於穿過這個空間，」Naylor 說。「它對心理健康和福祉非常重要。」

隨著英國政府競相滿足對可用於訓練人工智慧模型和運行人工智慧應用程式的數據中心的巨大需求，類似的大型設施將在全國各地建造。然而，對於居住在最近距離的人們來說，人工智慧可能會提振經濟或為他們的智慧型手機注入新功能的希望，對於他們認為是對鄉村生活方式的干擾來說，是一種微不足道的安慰。

紅色官僚主義的篝火

自 20 世紀中葉以來，倫敦一直被一塊幾乎連續的土地拼湊而成，稱為綠帶，由農場、森林、草地和公園組成。根據英國法律，只有在「非常特殊的情況」下才允許在綠帶土地上建造建築物。目的是保護鄉村地區免受城市侵占，並阻止鄰近城鎮融合成一個無定形的斑點。

然而，在現任政府於 2024 年上台後，英國推出了一種新的土地分類——灰色地帶——用來描述表現不佳的綠帶地塊，在這些地塊上應該更容易允許建造建築物。大約在同一時間，政府宣布將數據中心視為「關鍵國家基礎設施」。這些變化共同為在英國各地建造大量新數據中心掃清了道路。

當世界最大的 AI 實驗室試圖開發出能夠超越人類智慧的模型時，它們計劃總共花費數兆美元用於基礎設施。在全球範圍內，無論在哪裡建造新的數據中心，開發商都會遇到來自受影響社區的有組織的抵抗。

當當地規劃部門批准波特斯巴數據中心時，其官員得出結論，認為該農田符合灰色地帶的定義。他們還表示，他們的決定受到了政府對數據中心產業的支持的影響。他們總結說，從基礎設施開發和經濟角度來看，其好處超過了綠地喪失。

「人們對所有綠帶土地都抱有一種略帶浪漫的想法，認為它們都是原始的、連綿起伏的綠色田野。但現實情況是，這個地點以及許多其他地點根本不是那樣，」Hertsmere Borough Council 的領導人 Jeremy Newmark 說，該選區包含波特斯巴。「這是一塊表現非常低迷的綠帶土地。」

抗議團體對農田的重新分類提出異議，部分原因是當地議會最近否決了一項在鄰近田地上建造住宅開發項目的規劃申請，明確目的是為了保護綠帶和農業用地。他們質疑一塊田地怎麼可以被認為是可有可無的，而相鄰的地塊卻是無價的。「轉身，過馬路，來到這塊田地——它就成了灰色地帶，」居民之一 Eamonn Lynch 說。

抗議者還表示，他們感到被規劃過程碾壓。在最初的公眾諮詢期間，議會通知了居住在附近 775 處房產的人們有關數據中心計劃。Simon Rhodes（我在 1 月份遇到的另一位居民）挨家挨戶地傳播消息。他聲稱收集了數百份反對意見，並將其提交給規劃部門。到諮詢結束時，當地人提交的反對意見比支持簽名多出近兩倍。議會仍然批准了規劃許可。

為了試圖推翻該決定，抗議團體提交了多封反對信，向第三方監察員和英國環境保護辦公室提出上訴，並對 Newmark 個人提出申訴，指責他充當房地產開發商的喉舌。

到目前為止，一切都無濟於事。議會裁定規劃過程沒有任何不當之處，一個標準委員會也證明 Newmark 沒有任何不當行為。「我完全反對諮詢過程存在缺陷或以任何方式倉促完成的想法，」Newmark 說。附近住宅開發項目被阻止是無關緊要的，他說，因為每個規劃申請都是獨立考慮的。

「跟上進度」

面對抗議團體的投訴，當地政府宣傳了新數據中心預期將為當地經濟和勞動力市場帶來的好處。

Equinix 估計將在該開發項目上花費超過 50 億美元，預計將創造 2,500 個建築工作崗位和 200 個永久性職位。議會估計，一旦投入運營，數據中心每年將產生約 2,700 萬美元的房地產稅，其中一半將由當地政府保留並用於前線服務。

「對於任何人來說，暗示如此規模的投資，在這樣的地方，不會對我們的當地經濟產生重大影響，都是非常錯誤的，」Newmark 說。「有充分的證據表明，數據中心會吸引其他高科技企業聚集在附近。其影響可能是指數級的。」

雖然 Equinix 在英國擁有 14 個數據中心，但這將是它在英國農村地區的第一個數據中心。Equinix 全球總體規劃和可持續發展主管 Andrew Higgins 說，該公司被波特斯巴地塊所吸引，是因為它靠近主要人口中心和現有的 Equinix 設施（這有助於減少延遲），以及當地電力基礎設施的強度。

Higgins 說，該公司將把設施中的空間租給各種客戶，其中許多客戶將運行 AI 工作負載。「如果我們希望英國繼續成為世界強國，那麼絕對必須建造數據中心，」他說。

Equinix 表示，該地塊的一半將保留為綠地；為了增加生物多樣性，該公司將引入池塘、濕地、草地和新樹木。「真誠地說，我可以理解居住在農村社區並習慣了這種景觀的人們，」Higgins 說。「我希望我們能夠證明有一條負責任的發展道路。」

Higgins 說，他從未遇到過 Equinix 地點的規劃許可隨後被撤銷的情況。

「最終，我相信只有極少數（誠然非常直言不諱）的人採取教條式的觀點，認為我們存在於一個二元對立的世界中，你可以選擇綠帶或增長，」Newmark 說。「我給他們的建議是跟上進度。」

為了讓 Equinix 開始建設，它必須跨越規劃過程的最後階段，獲得其地塊計劃細節的許可。為了使規劃許可保持有效，它必須在最終批准後三年內開始建設。

為此，抗議團體的部分策略是發起一種阻撓議事，通過在每一個可能的機會提出反對意見。「我認為壓力團體，取決於其組織的完善程度，可以產生很大的影響，」倫敦大學學院規劃名譽教授 Michael Batty 說。「公眾反對的整個想法在英國的規劃系統中被廣泛採用。」

一條狗的戰鬥

1 月份的那個下午，在其他居民離開後，我與 Janet Longley（一位自 20 世紀 80 年代以來一直居住在該地區的半退休教師）一起繞著農田走了一圈。當我們跟在她的拳師犬 Lola 身後時，腳踝深的泥漿吸住了我們的靴子。我們在橡樹下停了下來。

Longley 的丈夫在 IT 行業工作，她清楚地認識到數據中心有可能促進國家經濟的擴張以及它們所實現的數位服務的價值。「我不喜歡成為鄰避主義者的想法，因為我們需要這些東西，」她說。「我一直都在使用網路。」

儘管如此，Longley 對於她多年來一直帶狗散步的綠地被議會視為可有可無感到不滿。她忍不住希望這東西能建在其他地方。

「美在旁觀者眼中，」Longley 說，指著田野。「它實際上很美。只是今天可能不太美。」

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